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唐枝指挥着秋雁等人将行李归置妥当,日头已经偏西。与郑姑母坐在院中,说起西疆的风土人情。听闻西疆除却风沙浓烈之外，竟有京城比不了的开阔坦荡，郑姑母感叹道，“天下之大，真真叫人惊叹。”
“姑母在家中闷厌,改日我叫人带姑母出门散心。”唐枝装作没看到郑姑母眼中的希冀。西疆近日不稳,郑晖连她都送回来了,必不能再叫郑姑母过去。
郑姑母便转了话头，“晖儿待你可好，他那城中的宅院住着可舒坦，下人都乖觉吧,”
“不伶俐的都叫我卖了，并没有人不服气。”唐枝答道，略去荷语一事。
郑姑母以为两人和睦，面上露出一丝笑意：“他公务可忙？多久才回去一趟？”口中说着，眼睛瞄向唐枝的小腹。
唐枝哪里不知她的意思，直言道：“姑母，这等缘分是求不来的，等到该有的时候自然便有了。”
“你们这个年纪，正是要孩子最轻易的时候，但凡……”郑姑母忽而站起，“总之你听我的，城外雍和山上的天音寺求子很灵验，过两日你同我去拜一拜。”
唐枝轻皱眉头，因着唐书林的往事，她最是厌烦神佛之道。然而看着郑姑母透着疲惫的面容，拒绝的话便没有出口。因着程远之和钱氏，郑姑母受了许多委屈，权且当做陪郑姑母散心罢了，不论寺里神棍说什么，她不信便是了。
第一日便这样过去。
第二日一大早，唐枝带了秋雁出门。昨晚歇息得好，一早起来便精神奕奕，指挥着小厮将准备好的礼物搬上马车，驶向裴家的方向。
唐姑母已经得知唐枝回京，见到唐枝到来，笑容满面地道：“我瞧着你离开这些时候，并没有什么变化？都说西边风沙埋人，你倒仍是光彩照人，看来郑晖没屈待你？”
唐枝福了福身：“便是他屈待我，我有手有脚，难道还能屈待了自己？”
“是，是，你何时也不会屈待自己。”唐姑母一下子笑起来，“我一向是放心你的。”拉起唐枝的手，扭头对裴蕙儿道：“何时你能像枝儿一样立得住，便是把你嫁到天边我也放心了。”
“娘！”裴蕙儿跺脚道，小脸泛红。
唐枝心下了然，扬眉轻笑：“蕙儿定亲了？”
“正是。你姑父有个学生，很是勤俭实在，我与你姑父都很看好。”唐姑母也不避嫌，倒是裴蕙儿羞得跺脚，扭头跑了。唐姑母掩嘴笑了几声，才拉着唐枝进屋道：“你昨日刚回京，想必还没见着你爹？”
虽然许多年不曾来往，但是唐姑母同唐家并未生分。故意挤兑走了裴蕙儿，便同唐枝说起此事。
“我实不愿见他。”唐枝摇了摇头，面容微凛：“姑母这边有何消息？”
“你爹收集了当年许万松诈骗谋害唐家的证据，告到了衙门。但是，被压下来了。”唐姑母顿了顿，抬起温润的眼睛看向唐枝，“咱家倒是有门路，只是……”
“银子我有。”唐枝接话道，“回头我把银子送来，这件事就烦姑父费神了。”裴家肯帮忙，并不出乎唐枝的预料。而唐姑母的话，更是理所应当。疏通关系，上下打点，这些银钱原不该裴家贴补。唐枝多年积攒，就等着这一日。心下激动，面上露出感激的神色，对着唐姑母一拜到底。
“傻孩子，你我是一家人，不必如此客气。”唐姑母见唐枝明理，心下松了口气，看向她的眼神愈发透着慈爱。
唐枝在裴府用了午饭，得到了想要的信息，便坐上马车往唐家驶去。
杜芸自然在家，不仅杜芸在，杜强也在。
“哟，大小姐回来了，真是稀罕呀。快，上座。”杜芸风情万种地坐在椅子上，见到唐枝迈进门来，扬起手腕，指了指下首。
杜强坐在杜芸旁边，正低着头喝茶。见到唐枝进门，起身拱手道：“见过郑夫人。”
“小强真是见外，什么郑夫人？这是你外甥女呀！”杜芸打了他一下，眼睛却笑嘻嘻地看向唐枝，“想必枝儿也见到了，这就是你小舅。”
唐枝并不奇怪，依杜芸的性子，没了掣肘当是这般猖狂。将手一伸，只道：“拿来。”
杜芸挑了挑眉：“什么呀？”
“银子。”唐枝冷色道。
“哦，你是说茶行、粮铺、胭脂铺子的营收吧？给你准备好了，呶。”杜芸从袖中取出一小卷银票，递到一半忽然又收回来，睁着一双精明的杏眼道：“你跟小强说，并不阻着我同唐书林和离？”
唐枝瞥了杜强一眼，后者神色如常，微微点了点头。唐枝收回目光，淡淡地道：“你们的事，我不管。”
“唉哟，那可说好了，回头我同唐书林和离，你可不能在当中使绊子！”杜芸说道，拉过杜强努了努嘴，“小强作证！”
唐枝不置可否，看着杜芸捏在指间晃来晃去的银票，扬起了眉头。
杜芸见状，眼珠一转：“瞧你，我还能贪了你的银子不成？一共是五百四十六两，看在你照顾小强一路的份上，我给你凑了个整，这里是五百五十两，你收好了。”
笑吟吟地再次递过来，看着唐枝接过银票，眼中笑意更浓：“这些日子你托我照看生意的事，我就不收工钱啦，够厚道吧？”
唐枝捻开银票，抬头定定看着杜芸：“一共是一千七百八十六两，铺子里的伙计每个月工钱最多是八两，我给你算十两，三个半月一共三十五两，扣除还剩一千七百五十一两。”
对于店里营收情况，唐枝知道得很清楚。其中一个原因，多亏杜芸之前的信件。自从杜芸算计唐枝嫁给郑晖，两人便翻了脸，杜芸害怕唐枝对杜强不利，照看铺子要多尽心有多尽心。每每递信过去，写得十分详尽。
今日忽而猖狂起来，大概是见到杜强平安回来，又有了赵家做靠山。
只见唐枝冷下脸，杜芸心下有些得意：“其他呀，就当做这些年来我照顾你们父女的工钱吧。”
杜芸不傻，唐枝更不傻，之前的信中写得那般详尽，总共有多少银子根本瞒不过唐枝。何况除了她的信之外，铺子里的管事还记了账，唐枝一查便知。不过杜芸原也没打算瞒住：“这么点儿银子，唐大小姐该不会生气了吧？当时跟程远之和离时，可是几千两银子都不要了呀！怎么施舍这一点儿给我，就这样舍不得？”
往后一倚，懒散地端起杯子：“莫非我在唐大小姐的眼中，还不如那程远之？也是，程远之跟唐大小姐同床共枕两年多，又怎是我一个继母可比的呢？”
杜芸说话不过脑子，连杜强都听不下去了，背对唐枝对杜芸使眼色。杜芸别过脸不看他，看着唐枝冷下的神色，心下说不出的痛快。
“你是不打算还我了？”唐枝冷声道。
杜芸道：“我照顾唐书林这些年，没有功劳也有苦劳吧？他那样小气的人，和离后必然不会管我。你就当做替他送我些傍身银子，也不枉我们母女一场。”
那些银子，她就是昧下又如何？唐枝能把她怎样？对于这个比她漂亮，家世比她好，又有本事的女子，杜芸的内心深处，是压抑多年的嫉妒。
唐枝的眼中升起怜悯：“既然如此，我劝你立时收拾包裹，连夜逃出城吧。”在杜芸不明所以的目光中，淡淡地讥道：“唐家家奴偷窃主人千两银票脱逃，该当何罪，杜强你来告诉她。”
唐枝深知杜芸的性子，又岂会不做准备？早猜到杜芸或许翻脸，看着杜芸瞪大的眼睛，嘴边露出一抹讥讽，转身便走。
“等等！”杜强拦道，圆滑的笑容有些撑不住，“敢问郑夫人，我姐姐何时成了唐家家奴？”
“我是正儿八经的良民，何时成奴仆了？小强休要听她唬人！”杜芸故作平静地道，可是垂在身畔的握紧的拳头昭示着她内心的紧张。
“你该不会以为，我会随随便便给自己找一个继母吧？”唐枝的目光下移，落在杜芸右手拇指上，“那时你喝得烂醉，让你签几份契约是再容易不过的了。”
杜芸一凛，不由得信了：“你让我签了什么！”
唐枝只把眉头一挑：“不就是千两银子？我还不放在心上。既然你想要，留着便是了，咱们公堂见。”
袖子一甩，挺直背脊大步离去。
“姐姐，你当时真的醉得一点知觉都没了？”唐枝走后，杜强看着满面颓丧地杜芸，皱着眉头问道：“到底按了手印没有，还记不记得？”
杜芸气恨地捶着桌子：“可恨！当年她才多点年纪，居然就如此老辣！”
“这样说，你是一点也记不得了？”
杜芸脸上乍青乍红，咬着嘴唇，好一会儿才恨恨地起身：“老娘真是偷鸡不成蚀把米！”进屋取了银票出来，对杜强道：“你送去吧！”
杜强接过银票，点了一遍，抬头疑道：“为何多了三百两？”
“叫你去，你就去，问这么多做什么？”杜芸烦躁地道。这三百两原是她每个月私自昧下的银子，若是方才唐枝来时按照信中报给她的数目给了，想来唐枝不会计较。只是如今来了这一出，这钱却不得不还回去了。
作者有话要说：这阵子工作、感情都不太顺利，消失了很久，对不住大家。