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祭灶仪式在乾清宫中进行，虽比不得一年一度祭天典礼的盛大，却也办得十分隆重，
仪式早已经开始多时，迎神、奠玉帛等程序都已走完，此刻近侍、几大阁臣和重要官员在殿内，其余侍卫、军士、乐手各色人等在殿外，一个个规矩谨慎，连大气也不敢出，都随着隆庆正叩拜灶王，号声肃穆，响彻宫院，予人一种无上庄严之感，常思豪和安碧薰见这情景，也不便声张，只遥遥在外围相候，
刘金吾小步凑近，冲安碧薰低低道：“你怎么來了。冰火!中文.”安碧薰被他这一问，忽地掩住嘴唇，这才想起有“男不拜月，女不祭灶”的规矩，忙道：“那我先避一避吧。”刘金吾回头瞧瞧，冲她挤了挤眼儿，低低道：“神仙这就快祭完了，也不用走太远。”常思豪在底下一把抓住他腕子低道：“梁先生和戏班子到了么。”
刘金吾点头：“到了。”
常思豪扯着他道：“走，带我过去。”刘金吾略笑：“这急什么的。”常思豪道：“要他现在改戏还赶趟，否则就來不及了。”刘金吾挣道：“改戏，为什么要改戏。”常思豪冷冷道：“事情是你办的，你会不清楚，宫里人都知道戏班子是戚大人请的，徐阁老一查便能抓到证据，那岂不是要坏事。”
刘金吾笑了一笑，瞧瞧周围人等，由于刚才说话声音极低，并无旁人注意这边，他使个眼色，拉常思豪避远了一些：“二哥，咱们当朝这几大名将，李成梁在北，俞大猷在南，王崇古在西，胡宗宪早已被打倒，京里就他戚继光一个，又是新近被挤兑过的主儿，只要这出《精忠记》一唱出來，就算咱们不到皇上耳根边去添油加醋，你当徐阁老还能不明白么，戚大人自己沒有底气，让我替他遮掩，可这本來就不是能遮掩住的事儿，我这么做，就是为了推他一把，破釜沉舟，让他彻底站出來，他那么多军功背在身上，有什么好怕的，当武将沒点儿底气，猥猥缩缩，那成什么样子。”
常思豪凝眉失语，他这做法未免过激，但对付徐阶正缺乏力量，用这个办法确能将戚继光紧紧绑在自己这边，
此时众官拜罢灶王，都站起身來，仪式已经走入尾声，刘金吾瞄到一眼，赶紧贴近些道：“戚大人的交游也广着呢，咱们仨一个头磕在地上，我不会害他的，您就放一百个心吧。”使个眼色，拉着他快速回到了队伍之中，
过不多时鼓乐声起，军士后队变前队当先开路，宫庭侍卫在后，带同百官离开乾清宫，穿过建极、中极两殿，來到皇极殿外，军士分散列于须弥座下，有内侍引导百官鱼贯而入，
这大殿纵深高宽均达数十丈，极其雄阔，殿中北方正对着大门的是六尺高的紫宸台，上面设有高约五尺，宽四尺余的巨型金銮宝座，背后是七扇雕龙屏风，四周置有铜胎珐琅宝象、仙鹤等物，盘龙香亭中缕缕青烟流溢，暖香透人，将紫宸台烘托得宛如仙境，殿中七十二根通体描金的楠木巨柱上画就了龙翔云海，被宫灯一打，金澄澄光彩照人，
殿中早摆好六十张黑色长条卷边高几，边角圆润，是当下流行的的苏式风格，几后设有方凳，上铺薄白软垫，这些几案围绕中间空场，整体呈放射状向殿两翼延伸，与金銮宝座相距有十数丈的距离，在紫宸台与百官席位之间的宽阔空处，有四张八字型排开的几案颜色明红，颇为扎眼，座凳比别处的也都要宽大一些，尤其左首第一张，后面摆的不是普通方凳，而是一张带靠背的太师椅，
内侍引导众官按品级入席，常思豪所在位置是那四张朱红几案之下的最前排，落座之后，就觉有低低的话音在大殿中弥漫开來，放眼望去，众官邻者彼此以目相顾，口唇轻动，窃窃而语，他们坐姿端正，若不仔细分辨，便瞧不出是哪一个人在说，谈论的话題也无非是皇上自打登基以來也沒怎么上过朝，今天得此良机能见皇上一面，可得好好珍惜之类，
常思豪心想敢情和这帮大臣一比，我这平民百姓反成了见皇上次数最多的了，不由暗自好笑，
此时自殿口处并肩走入两人，其中一个中等身材，头戴乌纱冠，身穿大红袍，腰横麒麟宝带，皮肤白皙，眉目斯文，看面相四十來岁年纪，一边走，一边微微倾身与众官致意，另一个年纪则要大些，身形微胖，黄脸膛，走起路來下颌抬高，及颈的长须几乎翘到水平，眼中带着些不耐烦的样子，对两侧向自己行礼的官员理也不理，
常思豪听众官都叫那白脸人为“张太岳”，想必那便是张居正了，这时刘金吾的声音低低道：“那黄脸的就是陈以勤，当年也在裕邸做过讲师。”常思豪回头一看，原來他就侍立在自己身后不远，
陈张两人一路走到上首那四条朱案处两下分开，张居正坐了右边的末席，
陈以勤來到左边第三席位，瞧瞧上首那张带靠背的太师椅，鼻中轻轻一哼，移开目光，向张居正道：“叔大啊，咱们换换。”张居正一怔：“怎敢让先生居末。”陈以勤过來道：“客气什么，左边右边，哪边不是一样。”
张居正见他已经到了身边，也不便再推阻，起身去往对面，此时众官员一阵喧动，原來次辅李春芳走进殿來，正与大家打着招呼，李春芳字子实，号石麓，生得个子高挑，容貌清矍，左右揖手之际，大袖扬洒飘逸，不似官员的稳重，倒颇有几分道骨仙风的模样，脸上也是笑意盈盈，和谁都是客客气气，
常思豪见三大阁臣依次落座，就空下了那一张太师椅，那显然就是为徐阶准备的了，可是众官都已坐定，迟迟仍不见他露面，回头想问问刘金吾，却不知什么时候，他已经不在了，
大殿之中尽是百官低语的嗡嗡声，陈以勤颇不耐烦，两手揣在袖中，仰头吐着气闲望屋顶的藻井，李春芳笑吟道：“风云吐纳常恣意，白龙一线上轩辕。”
屋顶藻井正中有一蟠龙盘绕，口中所叼银球传为上古黄帝所制，称为“轩辕镜”，殿中广旷生寒，陈以勤呵出的气正如一线白龙直上，一旁的张居正听这诗将此情景描得活灵活现，颌首淡淡一笑，
陈以勤眼睛半睁，斜着李春芳：“好，好，状元公不但青词写得好，诗句也是张口就來，佩服佩服，老朽不过是进士的底子，跟你这紫薇星转世的状元公一比，可是远远不如了呀。”
李春芳心里明白：陈以勤是嘉靖二十年的进士，自己这状元却是嘉靖二十六年中的，论资格自不如他，而自己靠青词获宠，也更算不得什么露脸的事情，陈以勤张嘴就提这个，显然是在寒碜自己，他也不生气，一笑道：“先生谬赞了，人生在世，才能不过是一桩小事，要想有所成就，时运命理也缺一不可，你看咱们徐阁老以探花及第，却能坐上首辅之职，不就是一个最好的例子么。”
徐阶的探花是嘉靖二年中的，论资历，陈以勤比人家又差得远了，而且当年徐阶的青词也深受嘉靖的喜欢，李春芳虽沒说出來，陈以勤又怎能听不明白，知道他这话里话外客客气气，实际却是在嘲弄自己要才沒才，要命沒命，时运不济，资历更沒什么了不起，当下重重哼了一声，张居正赶忙给两人打起圆场，
常思豪离他们并不太远，瞧着这情景心想：“这仨人加一块儿少说也有一百五十岁了，怎么一张嘴就你嘲我讽的。”身后有人低低轻笑道：“二哥，开眼了吧，这还不算什么，内阁里头议事争起來相互辱骂也不稀奇，以前还有过相互揪胡子打架的场面哩，这帮老头儿，一阵阵的跟孩子也差不多。”
常思豪侧头回看：“你刚才上哪去了。”刘金吾道：“我带薰儿更衣去见皇上了，她穿着道袍成什么样子。”便在这时，大殿中嗡嗡的说话声骤然肃止，身边左右衣衫簌响，百官齐刷刷地站了起來，避席而立，
殿口处现出一个瘦小的身影，头戴七梁冠，加长绒护耳包，身穿一袭青色皂领罗衣，白纱中单，赤罗青缘蔽膝，腰间珠连玉佩长垂至踝，在极为缓慢的步伐中轻轻摇动，每迈一步，上面的玉滴与冲牙便轻轻碰出滴嗒的响声，
一众官员折身施礼，都道：“阁老安泰。”大家众口一辞，声震屋宇，气势极是恢宏，显然是平常都说惯了的，
徐阶脸上堆叠的皱纹动了一动，鼻腔中发出“嗯”地一声，算是答复，
常思豪瞧他眼皮低垂，似睁似闭，倒好像是睡着了在说梦话一样，忖道：“瞧他这副模样，莫不是老糊涂了。”
只见他保持着原來的步调，从众人面前缓缓走过，百官躬着身子静静如僵，一时间大殿里静得只剩下呼吸之声，